«Ørkenen Sur» USA ognorske myndigheters skamplett

■ Den lykke og velstand flere hundre nordmenn og andre skandinaver søkte «over there» i USA i de harde åra i mellomkrigstiden ble for mange til et mareritt i sult og kulde på en gedigen søppelplass i Brooklyn.

Ikke alle fant lykken i Amerika. På 1920 og - 30 tallet kjempet tusenvis av nordmenn mot fattigdom og arbeidsledighet i New York. De verst stilte av disse flyttet til en søppelplass som ble kalt Ørkenen Sur. I en periode på 10 – 15 år levde tilsammen over 700 akterutseilte sjøfolk og andre arbeidsløse nordmenn i USA sitt usle liv her på en bebodd fylling i en skitten norsk slumkoloni som på folkemunne etterhvert fikk navnet Ørkenen Sur. Ikke noe å skryte av – og derfor lite omtalt i norske aviser og i norske historieskrifter. Et hederlig unntak her var NRK 2 TV som søndag 26 juni kl. 0015 viste dokumentaren «Ørkenen Sur» i en reprise. En dokumentar som til fulle viste elendigheten disse menneskene levde under. (Et ekte og meget opplysende program som hadde fortjent en langt bedre sendetid enn på sene nattetider!) Det var forøvrig den norske bymisjonæren Karl Holm som ganske tidlig døpte denne søppelplassen i Red Hook, Brooklyn til Ørkenen Sur etter en bibelsk fortelling om Moses ørkenvandring.

USA og norske myndigheter inkludert den norske ambassade viste ingen interesse eller ansvar for alle de ulykkelige nordmenn som fristet sin meget kummerlige og usle tilværelse på denne søppelplassen. Der ble de totalt neglisjert. Kun bymisjonæren Karl Holm prøvde etter beste evne å bidra med litt hjelp og almisser fra bosatte nordmenn, frelsesarmeen og sjømannsmisjonen i New York. Dødligheten var meget stor blant innbyggerne i Ørkenen Sur. Over 40 nordmann omkom i disse årene av forskjellige sykdommer, kulde og underernæring. De triste skjebnene florerte. Ikke minst historier om unge gutter som kom rett av båten, med usikker jobbframtid, men med et sluttoppgjør i lommene. I løpet av et døgn var de ranet oppe i byen eller hadde blåst pengene på annet vis, og endte opp i et skur ved siden av sine landsmenn i Ørkenen Sur. Mange av beboerne der hadde familie hjemme eller i USA, men de var i mange tilfeller så skamfulle eller så dypt nede i rus og elendighet at de trengte en hjelpende hånd for å ta kontakt eller å komme seg vekk fra elendigheten.

Først i 1934 ble det nye tider, økonomien i landet hadde fått et brukbart oppsving og Ørkenen Sur ble som mange andre nasjonale slumområder fjernet fra kartet. Men en god del av søppelfyllingens mange beboere hadde da forlengst bukket under av sult, mord, trespritdrikking, tuberkulose, lungebetennelse og streng vinterkulde. Disse ble begravd utenfor byen på en umerket plass da de ikke ble funnet verdige til en plass på en ordinær kirkegård. Og ganske raskt begynte begge nasjonene kollektivt å glemme den norske slumkolonien, og dens tragiske historie har derfor vært så godt som ukjent for mange utenom noen eldre sjøfolk her hjemme fram til i dag!
Kilder: NRK2 TV/Wikipedia.